eBay Agrees to $56 Million Settlement Over 2019 Harassment Campaign

وصلت معركة قانونية مدنية رفيعة المستوى بين عملاق التجارة الإلكترونية eBay وناشري الرسائل الإخبارية Ina وDavid Steiner، إلى نتيجة نهائية. تضع التسوية، التي يبلغ مجموعها حوالي 56 مليون دولار، حدًا للقضية التي رفعها الزوجان في عام 2021. وزعمت هذه الدعوى أن الشركة وقيادتها نظموا حملة ممنهجة من الإرهاب والترهيب تهدف إلى قمع التقارير الانتقادية حول الممارسات التجارية للشركة. تتضمن الحزمة المالية مساهمات من كل من الشركة ومديرين تنفيذيين سابقين محددين متورطين في المؤامرة. وإلى جانب المدفوعات المباشرة للضحايا، يتضمن القرار مكونات خيرية كبيرة، مع توجيه الأموال إلى العديد من المنظمات غير الربحية كجزء من الاتفاقية.

تم وصف حملة المضايقات التي جرت في عام 2019 بأنها غريبة ومتطفلة للغاية. تعرضت عائلة ستاينرز، التي كانت تدير منفذ EcommerceBytes، لمجموعة واسعة من أساليب التخويف النفسي والجسدي. وشمل ذلك تسليم عناصر مقلقة مثل قناع الخنزير الدموي، وإكليل الجنازة، والعناكب الحية، والصراصير. علاوة على ذلك، تلقى الزوجان رسائل تهديد مجهولة المصدر ومجلات إباحية. وكشفت إفصاحات المحكمة أن الجناة فكروا في اتخاذ تدابير أكثر تطرفًا، بما في ذلك تركيب جهاز تعقب GPS على سيارة الضحايا ونشر مجموعة من الأفراد لزيارة أماكن إقامتهم. كان الهدف من هذه الإجراءات هو إسكات الصحافة الاستقصائية للزوجين فيما يتعلق بالمنصة.

وتأتي التسوية المدنية بعد سنوات من الإجراءات الجنائية التي بدأتها وزارة العدل الأمريكية. وفي عام 2022، أُدين سبعة موظفين سابقين في موقع eBay لدورهم في مخطط الترهيب. والجدير بالذكر أن جيمس باو، رئيس الأمن السابق في موقع eBay، تلقى حكماً بالسجن لمدة خمس سنوات تقريباً. ومن بين الأفراد الآخرين الذين واجهوا اتهامات وإدانات ديفيد هارفيل، وبريان جيلبرت، وستيفاني بوب، وستيفاني ستوكويل، وفيليب كوك، ومقاول يدعى فيرونيكا زيا. وفي عام 2024، قبلت الشركة نفسها عقوبة جنائية منفصلة بقيمة 3 ملايين دولار تتعلق بتورطها في الفضيحة. وبعد التسوية الأخيرة، تنصل موقع eBay علنًا من تصرفات هؤلاء الموظفين السابقين، ووصف السلوك بأنه لا يتوافق تمامًا مع الثقافة الراسخة للشركة.

بالنسبة للمدعين، يمثل هذا الاستنتاج القانوني أكثر من مجرد انتصار مالي؛ إنه بمثابة مقياس للمساءلة عن تجاوزات الشركات. وشدد كريستوفر ميرفي، محامي عائلة ستاينرز، على أن هدفهم منذ البداية كان كشف الحقيقة والتأكد من عدم تكرار مثل هذا السلوك المفترس ضد الصحفيين أو الناشرين الآخرين. في حين أصدرت شركة eBay اعتذارات رسمية ونأت بنفسها عن الجناة، إلا أن الشركة تحافظ على موقفها الحالي من خلال إدانة الأفراد الذين أدينوا بسبب أفعالهم في عام 2019. وتنظر الشركة إلى القرار على أنه خطوة نحو تصحيح الوضع، على الرغم من أنه بمثابة تذكير صارخ بالمدى الأقصى الذي ذهبت إليه بعض كيانات الشركات في محاولة لخنق الخطاب العام والرقابة النقدية.