China Faces Growing Environmental Risks from Informal Electric Vehicle Battery Recycling

Habang mabilis na lumawak ang merkado ng de-kuryenteng sasakyan ng China—tumataas mula sa humigit-kumulang 1 milyon taunang benta noong 2018 hanggang mahigit 16 milyon pagsapit ng 2025—nararanasan na ngayon ng bansa ang hindi maiiwasang kahihinatnan ng isang unang henerasyong fleet ng baterya na umabot sa katapusan ng buhay nito. Sa karaniwang mga panahon ng serbisyo na umaabot ng humigit-kumulang walong taon, ang dami ng mga retiradong baterya ay inaasahang tataas nang husto. Isinasaad ng data na nakabuo ang China ng 400,000 metrikong tonelada ng basura ng baterya ng EV noong 2025, isang figure na inaasahang tataas sa 1.69 milyong tonelada pagsapit ng 2030 at umabot sa 22.39 milyong tonelada pagsapit ng 2040. Lumilikha ito ng isang agarang krisis sa pamamahala ng basura. Bagama't ang bansa ay nagtatag ng isang malawak na imprastraktura para sa pagproseso ng mga bahaging ito, ang malaking sukat ng turnover ay lumalampas sa kasalukuyang mga pagsusumikap sa reclamation, na pumipilit sa muling pagsusuri kung paano haharapin ang mga kumplikadong kemikal na likas sa lithium-ion at iba pang mga kemikal ng baterya.

Ang isang malaking bahagi ng mga retiradong baterya ay inililihis palayo sa mga recycler na sertipikado ng estado patungo sa isang impormal, hindi lisensyadong sektor. Ang mga hindi sertipikadong operator na ito ay kadalasang nagbibigay ng higit na kaginhawahan sa mga may-ari ng sasakyan at nag-aalok ng mas mataas na presyo ng pagbili para sa mga scrap na baterya dahil iniiwasan nila ang malalaking gastos na nauugnay sa pagsunod sa regulasyon, kaligtasan sa kapaligiran, at mahigpit na mga protocol sa pagsubok. Ang hindi reguladong kalakalan na ito ay humantong sa mga mapanganib na resulta; sa isang dokumentadong pagkakataon sa Jiangxi Province, ang hindi wastong paghawak ng 364 metrikong tonelada ng mga baterya ng lithium iron phosphate ay nagresulta sa pagkasira ng 6 na ektarya ng kagubatan at pagkamatay ng malaking dami ng troso. Dahil kulang sa teknikal na imprastraktura ang mga impormal na entity na ito upang ligtas na lansagin ang mga module ng baterya, madalas nilang itinatapon ang mga mapanganib na basura sa mga lokal na suplay ng tubig, na nagpaparumi sa tubig sa lupa at lupa habang inilalagay sa panganib ang kalusugan ng mga manggagawang sangkot sa ipinagbabawal na pagkuha ng mga materyales tulad ng kobalt, tanso, at nikel.

Sa kabila ng pagtatangka ng gobyerno na pamahalaan ang paglipat na ito sa pamamagitan ng pag-certify sa mahigit 150 kumpanya sa isang "white list," ang mga opisyal na channel ay nagpupumilit na mapanatili ang market share. Noong 2023, ang mga sertipikadong kumpanya ay mayroong kabuuang kapasidad sa pagpoproseso na 623,000 metriko tonelada—mas mataas sa aktwal na dami ng retiradong—ngunit halos 25 porsiyento lamang ng kabuuang basura ang kanilang pinoproseso. Iminumungkahi ng mga pagsisiyasat na maraming nakalistang kumpanya ang hindi na gumagana o hindi na maabot, na lumilikha ng malaking agwat sa pagitan ng naiulat na kapasidad at praktikal na pagpapatupad. Higit pa rito, ang modelong pang-ekonomiya para sa pag-recycle ay nananatiling marupok. Hindi tulad ng tradisyunal na pagmamanupaktura, ang teknolohiya ng pag-recycle ay dapat na patuloy na nagbabago upang makasabay sa pagbabago ng mga kemikal ng baterya, tulad ng paglipat patungo sa solid-state o sodium-based na mga cell. Upang maging kapaki-pakinabang ang proseso ng pagbawi ay nangangailangan ng high-tech, mamahaling kagamitan upang pinuhin ang mga materyales sa 'itim na masa' para muling magamit, isang proseso na madalas na pinababa ng mga impormal na recycler na hindi namumuhunan sa mga naturang espesyal na sistema.

Ang kahirapan sa pagpapanatili ng kumikitang pag-recycle ng baterya ay hindi limitado sa China; ito ay isang pandaigdigang kababalaghan na kasalukuyang nahaharap sa makabuluhang kaguluhan. Sa North America, ang mga kumpanyang tulad ng Ascend Elements, Li-Cycle, at Lithion Technologies ay nahaharap lahat sa problema sa pananalapi o insolvency, na dulot ng mataas na gastos sa konstruksiyon, pabagu-bagong demand ng EV, at kawalan ng katiyakan tungkol sa pangmatagalang suporta sa pananalapi. Laban sa backdrop na ito, hinihigpitan ng China ang balangkas ng regulasyon nito. Ang isang bagong pambansang patakaran na epektibo sa Abril 1 ay nangangailangan ng mga automaker na magkaroon ng higit na pananagutan para sa buong lifecycle ng kanilang mga baterya, na sumasalamin sa mga European 'baterya passport' system. Bagama't naniniwala ang mga eksperto na ang China ay nagtataglay ng pisikal na kapasidad na pangasiwaan ang inaasahang dami ng basura, ang tagumpay ay nakasalalay sa kung epektibong mapipigilan ng Beijing ang impormal na merkado. Kung wala ito, nanganganib ang bansa na maulit ang isang ikot ng mabilis na pagpapalawak ng industriya na nag-iiwan sa likod ng pagkasira ng kapaligiran.