Surging Data Center Energy Demand Sparks Regulatory and Political Friction

Ang isang bagong ulat mula sa BloombergNEF ay nagha-highlight ng isang dramatikong pagbabago sa pagkonsumo ng enerhiya na hinimok ng mabilis na pagpapalawak ng generative AI at pag-unlad ng data center. Pagsapit ng 2035, ang mga data center ay tinatayang aabot sa 20% ng lahat ng kuryenteng nabuo sa United States, na kumakatawan sa apat na beses na pagtaas mula sa kasalukuyang mga antas. Ang mabilis na acceleration na ito ay nagpilit sa mga analyst na baguhin ang kanilang mga pagtatantya nang malaki; Ang kasalukuyang 2035 na forecast ng demand ng BloombergNEF ay 83% na mas mataas kaysa sa hula nito mula Disyembre. Ang iba pang mga organisasyon, kabilang ang Electric Power Research Institute (EPRI) at S&P, ay parehong binago ang kanilang mga pananaw pataas habang ang bilis ng pag-unlad ng data center ay patuloy na lumalampas sa mga inaasahan. Ang pangangailangan sa imprastraktura ay napakalaki, na may kapasidad na inaasahang aabot sa halos 200 gigawatts sa susunod na dekada. Kung magpapatuloy ang agresibong pag-ampon na ito, maaaring umabot sa 1,935 terawatt-hours ang pandaigdigang demand mula sa mga data center, isang bilang na maihahambing sa taunang paggamit ng kuryente ng India.

Ang U.S. power grid ay nagpapakita na ng mga palatandaan ng makabuluhang strain sa ilalim ng bigat ng pagpapalawak na ito. Ang mga regional grid operator, gaya ng PJM Interconnection, ay nahihirapang pamahalaan ang pagdagsa ng mga application na may mataas na demand. Ang PJM, na sumasaklaw sa mga estado mula Virginia hanggang Illinois, ay inaasahang maglalaan ng 34% ng kuryente nito sa mga data center, habang ang ERCOT sa Texas ay haharap sa 22% ng kapasidad nito sa pagbuo na ginagamit ng mga pasilidad na ito. Ang logistical pressure ay napakatindi kaya't kamakailan ay itinigil ng PJM ang mga bagong aplikasyon ng koneksyon sa loob ng apat na taon upang matugunan ang backlog. Kahit na pagkatapos na muling buksan ang pila, ang kawalan ng balanse sa pagitan ng supply at demand ay nag-trigger na ng 76% na pagtaas sa mga presyo ng kuryente sa ilang mga rehiyon sa nakaraang taon. Sa kabila ng mga limitasyon sa grid na ito, nananatiling walang humpay ang pangangailangan ng data center, na nagkakahalaga ng halos 38% ng lahat ng singil sa koneksyon sa pinakabagong auction ng kapasidad ng PJM.

Bilang tugon sa lumalagong pampubliko at dalawang partidong backlash tungkol sa epekto ng AI compute sa mga singil ng consumer, ang White House ay nag-promote ng 'rate nagbabayad ng proteksyon sa pangako.' Ipinakilala noong Marso, ang boluntaryong inisyatiba ay nilagdaan na ngayon ng halos 200 organisasyon, kabilang ang mga malalaking tech na higante tulad ng Microsoft, Google, Meta, at Amazon, kasama ang mga makabuluhang kumpanya ng utility tulad ng Duke Energy at NextEra Energy. Ang pledge ay nilayon upang matiyak na ang mga tagapagbigay ng AI, sa halip na mga residential na customer, ay sasagutin ang mga gastos ng bagong imprastraktura na kinakailangan upang mapagana ang mga malalaking modelo. Iminungkahi ni Pangulong Donald Trump, na nanguna sa pagsisikap, na ang mga naturang hakbang ay nagbibigay ng kinakailangang tulong sa relasyon sa publiko para sa industriya. Gayunpaman, malawak na tinitingnan ang kasunduan bilang kulang sa mga mekanismo ng pagpapatupad, dahil ang pagpepresyo ng enerhiya ay pangunahing pinamamahalaan ng mga regulator ng estado sa halip na mga utos ng pederal, na humahantong sa mga kritiko na lagyan ng label ang pangako bilang 'pinky promise' na walang ngipin.

Ang intersection ng AI growth at utility management ay lumikha ng isang komplikadong political at financial landscape. Higit pa sa mga boluntaryong pangako, may mga nakikitang kahihinatnan sa ekonomiya na lumilitaw sa abot-tanaw. Napansin ng PJM grid operator na ang data center demand ay inaasahang magpapataw ng karagdagang $6.3 bilyon sa mga gastos sa mga consumer sa buong 13 estado. Ito ay humantong sa naisalokal na pushback, kung saan ang ilang mga iminungkahing proyekto ng data center ay binabawasan o hinarangan ng pagsalungat ng komunidad at pag-iingat sa regulasyon. Ang mga kumpanya ng utility tulad ng American Electric Power ay nagpahayag pa ng matinding pagkadismaya, na may ilan na nagbabantang ganap na umalis sa mga interconnection dahil sa matinding presyon sa mga mapagkukunan ng grid. Habang nagpapatuloy ang labanan sa pagitan ng teknolohikal na pag-unlad at pagkakaroon ng imprastraktura, ang kakulangan ng isang sentralisadong, may-bisang patakaran ay nag-iiwan sa mga regulator ng estado sa harap ng mga linya ng lumalagong krisis na nagbabanta sa pag-destabilize ng mga merkado ng enerhiya at pagpapalaki ng mga gastos para sa karaniwang sambahayan.