eBay Agrees to $56 Million Settlement Over 2019 Harassment Campaign

Une bataille juridique civile très médiatisée entre le géant du commerce électronique eBay et les éditeurs de newsletters Ina et David Steiner a abouti à une conclusion définitive. Le règlement, qui s'élève à environ 56 millions de dollars, met fin à une affaire initiée par le couple en 2021. Ce procès alléguait que l'entreprise et ses dirigeants avaient orchestré une campagne systématique de terreur et d'intimidation visant à supprimer les reportages critiques sur les pratiques commerciales de l'entreprise. Le montage financier comprend les contributions de la société et de certains anciens dirigeants impliqués dans le complot. Au-delà des paiements directs aux victimes, la résolution comprend d'importants éléments caritatifs, les fonds étant dirigés vers diverses organisations à but non lucratif dans le cadre de l'accord.

La campagne de harcèlement menée en 2019 a été décrite comme à la fois bizarre et profondément intrusive. Les Steiner, qui géraient le point de vente EcommerceBytes, ont été soumis à un large éventail de tactiques d'intimidation psychologique et physique. Celles-ci comprenaient la livraison d'objets troublants tels qu'un masque de cochon ensanglanté, une couronne funéraire, des araignées vivantes et des cafards. En outre, le couple a reçu des lettres de menaces anonymes et des magazines pornographiques. Les documents judiciaires ont révélé que les auteurs avaient envisagé des mesures encore plus extrêmes, notamment l'installation d'un traceur GPS sur le véhicule des victimes et le déploiement d'un groupe d'individus pour visiter leur résidence. L'objectif de ces actions était explicitement de faire taire le journalisme d'investigation du couple concernant la plateforme.

Le règlement civil fait suite à des années de procédures pénales engagées par le ministère américain de la Justice. En 2022, sept anciens employés d'eBay ont été condamnés pour leur rôle dans le stratagème d'intimidation. Notamment, James Baugh, l'ancien chef de la sécurité chez eBay, a été condamné à près de cinq ans de prison. Parmi les autres personnes qui ont fait l'objet d'accusations et de condamnations figurent David Harville, Brian Gilbert, Stephanie Popp, Stephanie Stockwell, Philip Cooke et une entrepreneure nommée Veronica Zea. En 2024, la société elle-même a accepté une sanction pénale distincte de 3 millions de dollars liée à son implication dans le scandale. À la suite du dernier règlement, eBay a publiquement désavoué les actions de ces anciens membres du personnel, qualifiant leur comportement de totalement incompatible avec la culture établie de l'entreprise.

Pour les plaignants, cette conclusion juridique représente plus qu’une victoire financière ; cela sert de mesure de responsabilité en cas de dépassement des entreprises. Christopher Murphy, avocat des Steiner, a souligné que leur objectif était dès le départ de découvrir la vérité et de garantir qu'un tel comportement prédateur ne se reproduirait pas à l'encontre d'autres journalistes ou éditeurs. Bien qu'eBay ait présenté des excuses officielles et pris ses distances avec les auteurs, la société maintient sa position actuelle en condamnant les personnes qui ont été condamnées pour leurs actes en 2019. La résolution est considérée par la société comme une étape vers la rectification de la situation, même si elle rappelle brutalement les efforts extrêmes déployés par certaines sociétés pour tenter d'étouffer le discours public et la surveillance critique.