eBay Agrees to $56 Million Settlement Over 2019 Harassment Campaign

Una battaglia legale civile di alto profilo tra il colosso dell'e-commerce eBay e gli editori di newsletter Ina e David Steiner è giunta a una conclusione definitiva. L'accordo, che ammonta a circa 56 milioni di dollari, pone fine a un caso avviato dalla coppia nel 2021. Questa causa sosteneva che la società e la sua leadership avevano orchestrato una campagna sistematica di terrore e intimidazione progettata per sopprimere le notizie critiche sulle pratiche commerciali della società. Il pacchetto finanziario comprende contributi sia della società che di specifici ex dirigenti implicati nel complotto. Oltre ai pagamenti diretti alle vittime, la risoluzione prevede importanti componenti di beneficenza, con fondi destinati a varie organizzazioni senza scopo di lucro come parte dell’accordo.

La campagna di molestie condotta nel 2019 è stata descritta come bizzarra e profondamente invadente. Gli Steiner, che gestivano l'outlet EcommerceBytes, furono sottoposti a una vasta gamma di tattiche di intimidazione psicologica e fisica. Questi includevano la consegna di oggetti inquietanti come una maschera di maiale insanguinata, una corona funebre, ragni vivi e scarafaggi. Inoltre, la coppia ha ricevuto lettere anonime minatorie e riviste pornografiche. Le informazioni della corte hanno rivelato che gli autori del reato avevano preso in considerazione misure ancora più estreme, tra cui l'installazione di un localizzatore GPS sul veicolo delle vittime e l'invio di un gruppo di individui a visitare la loro residenza. L'obiettivo di queste azioni era esplicitamente quello di mettere a tacere il giornalismo investigativo della coppia riguardo alla piattaforma.

La transazione civile segue anni di procedimenti penali avviati dal Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti. Nel 2022, sette ex dipendenti di eBay sono stati condannati per il loro ruolo nel programma di intimidazione. In particolare, James Baugh, ex capo della sicurezza di eBay, è stato condannato a quasi cinque anni di reclusione. Altre persone che hanno dovuto affrontare accuse e condanne includono David Harville, Brian Gilbert, Stephanie Popp, Stephanie Stockwell, Philip Cooke e un appaltatore di nome Veronica Zea. Nel 2024, la società stessa ha accettato una sanzione penale separata di 3 milioni di dollari relativa al suo coinvolgimento nello scandalo. A seguito dell'ultimo accordo, eBay ha pubblicamente sconfessato le azioni di questi ex membri dello staff, definendo il comportamento come del tutto incoerente con la cultura consolidata dell'azienda.

Per i ricorrenti questa conclusione giuridica rappresenta più di una vittoria finanziaria; serve come misura di responsabilità per il superamento delle imprese. Christopher Murphy, un avvocato degli Steiner, ha sottolineato che il loro obiettivo fin dall'inizio era quello di scoprire la verità e garantire che tale condotta predatoria non si ripetesse contro altri giornalisti o editori. Sebbene eBay abbia rilasciato scuse formali e preso le distanze dagli autori del reato, la società mantiene la sua posizione attuale condannando le persone che sono state condannate per le loro azioni nel 2019. La risoluzione è vista dalla società come un passo verso la rettifica della situazione, sebbene serva come un duro promemoria degli estremi sforzi compiuti da alcune entità aziendali nel tentativo di soffocare il discorso pubblico e la supervisione critica.