NHTSA Grants Zoox First Approval for Paid Robotaxi Rides Without Steering Wheels

In uno sviluppo significativo per il settore dei veicoli autonomi, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) ha concesso a Zoox, una filiale di Amazon, la prima esenzione commerciale per un robotaxi che funziona senza volante, pedali o altri controlli manuali convenzionali. A differenza dei servizi standard di robotaxi come Waymo, che utilizzano veicoli tradizionali modificati conformi agli attuali standard di progettazione di sicurezza, il trasporto su misura di Zoox si basa interamente sul funzionamento computerizzato. Per oltre un decennio, l'azienda ha lavorato per raggiungere questo momento, progettando un veicolo con una caratteristica disposizione dei sedili in stile falò in cui i passeggeri si fronteggiano. Questa approvazione costituisce un precedente per i veicoli costruiti esclusivamente per servizio autonomo, che in precedenza faticavano a ottenere trazione secondo le norme di sicurezza federali scritte per le auto a guida umana.

Zoox ha già ampiamente dimostrato la sua tecnologia, segnalando oltre 500.000 ciclisti trasportati per oltre 3 milioni di miglia in test autonomi. Sebbene la società offra corse gratuite a Las Vegas dal 2025, questo nuovo status normativo apre la strada al servizio commerciale a pagamento. Si prevede che le operazioni inizieranno a Las Vegas il mese prossimo, con la società che sta testando attivamente anche a San Francisco, Austin e Miami. Esiste, tuttavia, una discrepanza nei rapporti riguardo al volume esatto della flotta autorizzata: una fonte suggerisce un limite totale di 5.000 veicoli, mentre un'altra cita un limite annuale di 2.500 su un periodo di due anni. Indipendentemente dal limite esatto, i dati attuali provenienti da una recente richiesta di richiamo del software indicano che la società sta utilizzando 105 veicoli attivi, suggerendo che sarà necessario uno sforzo significativo per raggiungere queste cifre massime.

L’esenzione concessa dall’NHTSA non è un’autorizzazione permanente ma un’indennità condizionale di due anni che innesca una rigorosa supervisione federale. Per mantenere questo status, Zoox è tenuto a fornire dati dettagliati riguardanti gli incidenti stradali e i casi in cui i veicoli si fermano per ragioni inspiegabili. L'amministratore della NHTSA Jonathan Morrison ha dichiarato che la società ha dimostrato prestazioni che soddisfano o superano gli standard di sicurezza esistenti per i veicoli convenzionali. Tuttavia, l’autorità di regolamentazione mantiene l’autorità di revocare questa esenzione se la società non riesce a operare in modo sicuro o viola specifici mandati di supervisione. Questa mossa fa parte di una più ampia iniziativa NHTSA intesa a promuovere l’innovazione nello spazio AV mantenendo rigorosi standard di sicurezza pubblica, in particolare a seguito delle recenti preoccupazioni del settore su come i sistemi autonomi si interfacciano con il pubblico e i primi soccorritori.

Il percorso verso la commercializzazione dei veicoli senza volante rimane complesso. All'inizio di quest'anno, l'NHTSA ha espresso preoccupazione riguardo a un "chiaro modello" di veicoli autonomi che interferiscono con i soccorritori, con l'amministratore Morrison che ha esplicitamente avvertito le aziende che tale interferenza rappresenta un pericolo inaccettabile per il pubblico. La stessa Zoox ha recentemente avviato un ritiro volontario del software dopo aver scoperto che il suo sistema potrebbe non rilevare correttamente il fumo o gestire determinati scenari di emergenza. Al di là di Zoox, il panorama del settore è competitivo e vario; Tesla sta attualmente testando il proprio Cybercab senza volante, anche se deve ancora dettagliare il percorso verso l'approvazione federale. Molti altri concorrenti continuano a fare affidamento su veicoli di produzione modificati dotati di controlli azionati dall’uomo, a dimostrazione del fatto che Zoox sta attualmente occupando una nicchia unica nel mercato nazionale dei trasporti autonomi.