China Faces Growing Environmental Risks from Informal Electric Vehicle Battery Recycling

중국의 전기 자동차 시장이 2018년 연간 약 100만 대에서 2025년까지 1,600만 대 이상으로 급격하게 성장함에 따라, 중국은 이제 1세대 배터리 제품군의 수명이 다해가는 피할 수 없는 결과에 직면하고 있습니다. 일반적인 서비스 기간은 약 8년으로, 폐기된 배터리의 양은 급격히 늘어날 것으로 예상됩니다. 데이터에 따르면 중국은 2025년에 400,000톤의 EV 배터리 폐기물을 발생시켰으며, 이 수치는 2030년까지 169만 톤으로 증가하고 2040년까지 2,239만 톤에 이를 것으로 예상됩니다. 이로 인해 긴급한 폐기물 관리 위기가 발생합니다. 국가가 이러한 구성 요소를 처리하기 위한 방대한 인프라를 구축했지만, 매출액 규모가 현재의 매립 노력을 앞지르고 있어 리튬 이온 및 기타 배터리 화학에 내재된 화학적 복잡성을 처리하는 방법에 대한 재평가를 강요하고 있습니다.

폐기된 배터리의 상당 부분이 주정부 인증 재활용업체에서 비공식적이고 허가되지 않은 부문으로 전환되고 있습니다. 이러한 인증되지 않은 운영업체는 규정 준수, 환경 안전 및 엄격한 테스트 프로토콜과 관련된 상당한 비용을 회피하기 때문에 자동차 소유자에게 더 많은 편의성을 제공하고 폐 배터리에 대해 더 높은 구매 가격을 제공하는 경우가 많습니다. 이러한 규제되지 않은 거래는 위험한 결과를 초래했습니다. 장시성에서 기록된 한 사례에서는 364톤의 인산철리튬 배터리를 부적절하게 취급하여 6에이커의 숲이 파괴되고 상당량의 목재가 손실되었습니다. 이러한 비공식 단체에는 배터리 모듈을 안전하게 분해할 수 있는 기술 인프라가 부족하기 때문에 위험 폐기물을 지역 상수도에 버리는 경우가 많습니다. 이로 인해 지하수와 토양이 오염되고 코발트, 구리, 니켈과 같은 물질의 불법 추출에 연루된 작업자의 건강이 위험해집니다.

정부가 150개 이상의 기업을 '화이트 리스트'에 등록하여 이러한 전환을 관리하려는 시도에도 불구하고 공식 채널은 시장 점유율을 유지하는 데 어려움을 겪고 있습니다. 2023년에 인증을 받은 회사는 실제 폐기량보다 훨씬 높은 623,000미터톤의 총 처리 용량을 보유했지만 전체 폐기물의 약 25%만 처리했습니다. 조사에 따르면 많은 상장 기업이 더 이상 운영되지 않거나 연결이 불가능하여 보고된 용량과 실제 실행 사이에 큰 격차가 발생하는 것으로 나타났습니다. 더욱이, 재활용을 위한 경제 모델은 여전히 ​​취약합니다. 전통적인 제조와 달리 재활용 기술은 고체 또는 나트륨 기반 전지로의 전환과 같은 배터리 화학 변화에 발맞추기 위해 지속적으로 발전해야 합니다. 복구 프로세스를 수익성 있게 만들려면 재료를 재사용을 위해 '검은 덩어리'로 정제하는 첨단 기술의 값비싼 장비가 필요합니다. 이러한 프로세스는 이러한 전문 시스템에 투자하지 않는 비공식 재활용업체에 의해 자주 중단됩니다.

수익성 있는 배터리 재활용을 유지하는 데 어려움이 있는 것은 중국에만 국한되지 않습니다. 이는 현재 심각한 격동에 직면해 있는 세계적인 현상입니다. 북미에서는 Ascend Elements, Li-Cycle 및 Lithion Technologies와 같은 회사가 모두 높은 건설 비용, EV 수요 변동, 장기적인 재정 지원에 대한 불확실성으로 인해 재정적 어려움이나 파산에 직면해 있습니다. 이에 중국은 규제를 강화하고 있다. 4월 1일부터 시행되는 새로운 국가 정책에 따라 자동차 제조업체는 유럽의 '배터리 여권' 시스템을 반영하여 배터리의 전체 수명주기에 대해 더 큰 책임을 져야 합니다. 전문가들은 중국이 예상되는 폐기물 양을 처리할 수 있는 물리적 능력을 보유하고 있다고 믿고 있지만, 성공은 중국이 비공식 시장을 효과적으로 억제할 수 있는지 여부에 달려 있습니다. 이것이 없으면 국가는 환경 파괴를 초래하는 급속한 산업 확장의 순환을 반복할 위험이 있습니다.