China Faces Growing Environmental Risks from Informal Electric Vehicle Battery Recycling

Ponieważ chiński rynek pojazdów elektrycznych szybko się rozwija – z około 1 miliona rocznej sprzedaży w 2018 r. do ponad 16 milionów w 2025 r. – kraj stoi obecnie przed nieuniknioną konsekwencją wygaśnięcia żywotności floty akumulatorów pierwszej generacji. Przy typowym okresie użytkowania trwającym około ośmiu lat, oczekuje się, że liczba wycofywanych akumulatorów gwałtownie wzrośnie. Dane wskazują, że w 2025 r. Chiny wygenerowały 400 000 ton metrycznych odpadów baterii pojazdów elektrycznych, a według prognoz liczba ta wzrośnie do 1,69 mln ton do 2030 r. i osiągnie 22,39 mln ton do 2040 r. Stwarza to pilny kryzys w zakresie gospodarki odpadami. Choć kraj stworzył rozległą infrastrukturę do przetwarzania tych komponentów, sama skala obrotu przewyższa obecne wysiłki w zakresie rekultywacji, co wymusza ponowną ocenę sposobu radzenia sobie ze złożonością chemiczną właściwą dla składu chemicznego akumulatorów litowo-jonowych i innych.

Znaczna część wycofanych baterii jest kierowana od certyfikowanych przez państwo firm zajmujących się recyklingiem do nieformalnego, nielicencjonowanego sektora. Ci niecertyfikowani operatorzy często zapewniają większą wygodę właścicielom samochodów i oferują wyższe ceny zakupu złomu akumulatorowego, ponieważ omijają znaczne wydatki związane z przestrzeganiem przepisów, bezpieczeństwem środowiskowym i rygorystycznymi protokołami testów. Ten nieuregulowany handel doprowadził do niebezpiecznych skutków; w jednym udokumentowanym przypadku w prowincji Jiangxi niewłaściwe obchodzenie się z 364 tonami akumulatorów litowo-żelazowo-fosforanowych spowodowało zniszczenie 6 akrów lasu i śmierć znacznej ilości drewna. Ponieważ tym nieformalnym podmiotom brakuje infrastruktury technicznej umożliwiającej bezpieczny demontaż modułów akumulatorów, często wrzucają one niebezpieczne odpady do lokalnych wodociągów, zanieczyszczając wody gruntowe i glebę, narażając jednocześnie zdrowie pracowników zajmujących się nielegalnym wydobywaniem materiałów takich jak kobalt, miedź i nikiel.

Pomimo podejmowanych przez rząd prób zarządzania tą zmianą poprzez certyfikację ponad 150 firm na „białej liście”, oficjalne kanały mają trudności z utrzymaniem udziału w rynku. W 2023 r. certyfikowane firmy posiadały łączne moce przetwórcze wynoszące 623 000 ton metrycznych — znacznie powyżej rzeczywistej ilości wycofanej z produkcji — a mimo to przetworzyły jedynie około 25 procent całkowitej ilości odpadów. Z badań wynika, że ​​wiele spółek notowanych na giełdzie nie prowadzi już działalności operacyjnej lub jest nieosiągalnych, co stwarza poważną lukę między zgłaszaną wydajnością a praktyczną realizacją. Ponadto model ekonomiczny recyklingu pozostaje niestabilny. W przeciwieństwie do tradycyjnej produkcji, technologia recyklingu musi stale ewoluować, aby dotrzymać kroku zmieniającemu się składowi chemicznemu akumulatorów, takiemu jak przejście na ogniwa półprzewodnikowe lub ogniwa na bazie sodu. Aby proces odzysku był opłacalny, wymaga zaawansowanego technologicznie i drogiego sprzętu do rafinacji materiałów w „czarną masę” do ponownego użycia, a proces ten jest często podcinany przez nieformalne podmioty zajmujące się recyklingiem, które nie inwestują w tego typu wyspecjalizowane systemy.

Trudność w utrzymaniu opłacalnego recyklingu akumulatorów nie ogranicza się do Chin; jest to zjawisko globalne, które obecnie przeżywa znaczne zawirowania. W Ameryce Północnej firmy takie jak Ascend Elements, Li-Cycle i Lithion Technologies stanęły w obliczu trudności finansowych lub niewypłacalności z powodu wysokich kosztów budowy, wahań popytu na pojazdy elektryczne i niepewności co do długoterminowego wsparcia finansowego. W tym kontekście Chiny zaostrzają swoje ramy regulacyjne. Nowa polityka krajowa obowiązująca od 1 kwietnia nakłada na producentów samochodów obowiązek wzięcia większej odpowiedzialności za cały cykl życia akumulatorów, co odzwierciedla europejskie systemy „paszportów akumulatorów”. Choć eksperci uważają, że Chiny posiadają fizyczną zdolność do uporania się z przewidywaną ilością odpadów, sukces zależy od tego, czy Pekin będzie w stanie skutecznie ograniczyć nieformalny rynek. Bez tego krajowi grozi powtórzenie cyklu gwałtownej ekspansji przemysłowej, która pozostawia po sobie ślad degradacji środowiska.