China Faces Growing Environmental Risks from Informal Electric Vehicle Battery Recycling

เนื่องจากตลาดรถยนต์ไฟฟ้าของจีนขยายตัวอย่างรวดเร็ว โดยเพิ่มขึ้นจากยอดขายประมาณ 1 ล้านคันต่อปีในปี 2561 เป็นมากกว่า 16 ล้านคันภายในปี 2568 ปัจจุบันประเทศกำลังเผชิญกับผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากกลุ่มแบตเตอรี่รุ่นแรกที่หมดอายุการใช้งาน ด้วยระยะเวลาการบริการโดยทั่วไปซึ่งครอบคลุมประมาณแปดปี ปริมาณของแบตเตอรี่ที่เลิกใช้แล้วคาดว่าจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ข้อมูลระบุว่าจีนสร้างขยะแบตเตอรี่ EV 400,000 ตันในปี 2568 ตัวเลขคาดว่าจะเพิ่มขึ้นเป็น 1.69 ล้านตันภายในปี 2573 และสูงถึง 22.39 ล้านตันภายในปี 2583 สิ่งนี้ทำให้เกิดวิกฤตการจัดการขยะอย่างเร่งด่วน ในขณะที่ประเทศนี้ได้สร้างโครงสร้างพื้นฐานขนาดใหญ่สำหรับการประมวลผลส่วนประกอบเหล่านี้ แต่ปริมาณการหมุนเวียนที่แท้จริงนั้นแซงหน้าความพยายามในการบุกเบิกในปัจจุบัน ส่งผลให้มีการประเมินใหม่ถึงวิธีจัดการกับความซับซ้อนทางเคมีที่มีอยู่ในลิเธียมไอออนและเคมีของแบตเตอรี่อื่นๆ

แบตเตอรี่ที่เลิกใช้แล้วส่วนใหญ่จะถูกเปลี่ยนเส้นทางจากบริษัทรีไซเคิลที่ได้รับการรับรองจากรัฐไปยังภาคส่วนที่ไม่เป็นทางการและไม่มีใบอนุญาต ผู้ปฏิบัติงานที่ไม่ผ่านการรับรองเหล่านี้มักจะให้ความสะดวกแก่เจ้าของรถยนต์มากขึ้น และเสนอราคาซื้อแบตเตอรี่แบบเสียที่สูงขึ้น เพราะพวกเขาหลีกเลี่ยงค่าใช้จ่ายจำนวนมากที่เกี่ยวข้องกับการปฏิบัติตามกฎระเบียบ ความปลอดภัยต่อสิ่งแวดล้อม และระเบียบวิธีการทดสอบที่เข้มงวด การค้าที่ไม่ได้รับการควบคุมนี้นำไปสู่ผลลัพธ์ที่เป็นอันตราย ในกรณีที่ได้รับการบันทึกไว้ครั้งหนึ่งในมณฑลเจียงซี การจัดการแบตเตอรี่ลิเธียมเหล็กฟอสเฟตจำนวน 364 เมตริกตันอย่างไม่เหมาะสม ส่งผลให้เกิดการทำลายป่าขนาด 6 เอเคอร์และปริมาณไม้จำนวนมากเสียชีวิต เนื่องจากหน่วยงานที่ไม่เป็นทางการเหล่านี้ขาดโครงสร้างพื้นฐานทางเทคนิคในการรื้อโมดูลแบตเตอรี่อย่างปลอดภัย พวกเขาจึงมักทิ้งของเสียอันตรายลงในแหล่งน้ำในท้องถิ่น สร้างมลพิษให้กับน้ำใต้ดินและดิน ในขณะเดียวกันก็เป็นอันตรายต่อสุขภาพของคนงานที่เกี่ยวข้องกับการสกัดวัสดุอย่างผิดกฎหมาย เช่น โคบอลต์ ทองแดง และนิกเกิล

แม้ว่ารัฐบาลจะพยายามจัดการการเปลี่ยนแปลงนี้ด้วยการรับรองบริษัทมากกว่า 150 แห่งที่อยู่ใน "บัญชีขาว" แต่ช่องทางอย่างเป็นทางการก็กำลังดิ้นรนเพื่อรักษาส่วนแบ่งการตลาด ในปี 2023 บริษัทที่ได้รับการรับรองมีกำลังการผลิตรวม 623,000 เมตริกตัน ซึ่งสูงกว่าปริมาณที่เลิกใช้จริง แต่พวกเขาดำเนินการเพียงประมาณ 25 เปอร์เซ็นต์ของขยะทั้งหมด การสืบสวนชี้ให้เห็นว่าบริษัทจดทะเบียนหลายแห่งไม่สามารถดำเนินการหรือไม่สามารถเข้าถึงได้อีกต่อไป ทำให้เกิดช่องว่างสำคัญระหว่างกำลังการผลิตที่รายงานและการดำเนินการในทางปฏิบัติ นอกจากนี้ รูปแบบทางเศรษฐกิจสำหรับการรีไซเคิลยังคงเปราะบาง เทคโนโลยีการรีไซเคิลจะต้องพัฒนาอย่างต่อเนื่องเพื่อให้ทันกับการเปลี่ยนแปลงทางเคมีของแบตเตอรี่ ต่างจากการผลิตแบบดั้งเดิม เช่น การเปลี่ยนไปใช้เซลล์โซลิดสเตตหรือโซเดียม การทำให้กระบวนการกู้คืนมีกำไรต้องใช้อุปกรณ์เทคโนโลยีขั้นสูงและมีราคาแพงในการกลั่นวัสดุให้เป็น 'มวลดำ' เพื่อนำกลับมาใช้ใหม่ ซึ่งเป็นกระบวนการที่มักถูกตัดราคาโดยผู้รีไซเคิลอย่างไม่เป็นทางการซึ่งไม่ได้ลงทุนในระบบพิเศษดังกล่าว

ความยากลำบากในการรักษาการรีไซเคิลแบตเตอรี่ที่ให้ผลกำไรไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในจีนเท่านั้น มันเป็นปรากฏการณ์ระดับโลกที่กำลังเผชิญกับความวุ่นวายครั้งใหญ่ ในอเมริกาเหนือ บริษัทต่างๆ เช่น Ascend Elements, Li-Cycle และ Lithion Technologies ต่างเผชิญกับความยากลำบากทางการเงินหรือการล้มละลาย ซึ่งได้รับแรงหนุนจากต้นทุนการก่อสร้างที่สูง ความต้องการรถยนต์ไฟฟ้าที่ผันผวน และความไม่แน่นอนเกี่ยวกับการสนับสนุนทางการเงินในระยะยาว จีนกำลังปรับกรอบการกำกับดูแลให้เข้มงวดขึ้นท่ามกลางฉากหลังนี้ นโยบายระดับชาติฉบับใหม่ที่มีผลบังคับใช้ในวันที่ 1 เมษายน กำหนดให้ผู้ผลิตรถยนต์ต้องรับผิดชอบมากขึ้นต่ออายุการใช้งานแบตเตอรี่ทั้งหมดของตน ซึ่งสะท้อนถึงระบบ 'หนังสือเดินทางแบตเตอรี่' ของยุโรป แม้ว่าผู้เชี่ยวชาญเชื่อว่าจีนมีความสามารถทางกายภาพในการจัดการกับปริมาณขยะที่คาดการณ์ไว้ แต่ความสำเร็จขึ้นอยู่กับว่าปักกิ่งสามารถควบคุมตลาดนอกระบบได้อย่างมีประสิทธิภาพหรือไม่ หากปราศจากสิ่งนี้ ประเทศก็เสี่ยงที่จะเกิดวงจรการขยายตัวทางอุตสาหกรรมอย่างรวดเร็วซ้ำรอย ซึ่งทิ้งร่องรอยของความเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อมไว้เบื้องหลัง