China Faces Growing Environmental Risks from Informal Electric Vehicle Battery Recycling

Khi thị trường xe điện của Trung Quốc mở rộng nhanh chóng – tăng doanh số hàng năm từ xấp xỉ 1 triệu chiếc vào năm 2018 lên hơn 16 triệu chiếc vào năm 2025 – quốc gia này hiện đang phải đối mặt với hậu quả tất yếu là đội pin thế hệ đầu tiên đã hết tuổi thọ. Với thời gian sử dụng thông thường kéo dài khoảng tám năm, số lượng pin đã ngừng sử dụng dự kiến ​​sẽ tăng mạnh. Dữ liệu chỉ ra rằng Trung Quốc đã tạo ra 400.000 tấn rác thải pin xe điện vào năm 2025, con số này dự kiến ​​sẽ tăng lên 1,69 triệu tấn vào năm 2030 và đạt 22,39 triệu tấn vào năm 2040. Điều này tạo ra một cuộc khủng hoảng quản lý chất thải khẩn cấp. Mặc dù quốc gia đã thiết lập cơ sở hạ tầng rộng lớn để xử lý các thành phần này, quy mô doanh thu tuyệt đối đang vượt xa các nỗ lực thu hồi hiện tại, buộc phải đánh giá lại cách xử lý sự phức tạp hóa học vốn có trong lithium-ion và các hóa chất pin khác.

Một phần đáng kể pin đã ngừng hoạt động đang được chuyển từ các nhà tái chế được nhà nước chứng nhận sang khu vực không chính thức, không có giấy phép. Những nhà khai thác không được chứng nhận này thường mang lại sự thuận tiện hơn cho chủ sở hữu ô tô và đưa ra giá mua pin phế liệu cao hơn vì họ tránh được các chi phí đáng kể liên quan đến việc tuân thủ quy định, an toàn môi trường và các quy trình kiểm tra nghiêm ngặt. Hoạt động buôn bán không được kiểm soát này đã dẫn đến những hậu quả nguy hiểm; trong một trường hợp được ghi nhận ở tỉnh Giang Tây, việc xử lý không đúng cách 364 tấn pin lithium sắt photphat đã dẫn đến việc phá hủy 6 mẫu rừng và làm chết một khối lượng gỗ đáng kể. Do các tổ chức không chính thức này thiếu cơ sở hạ tầng kỹ thuật để tháo dỡ các mô-đun pin một cách an toàn nên họ thường đổ chất thải nguy hại vào nguồn nước địa phương, gây ô nhiễm nước ngầm và đất, đồng thời gây nguy hiểm cho sức khỏe của người lao động tham gia khai thác trái phép các vật liệu như coban, đồng và niken.

Bất chấp nỗ lực của chính phủ nhằm quản lý quá trình chuyển đổi này bằng cách chứng nhận hơn 150 công ty trong "danh sách trắng", các kênh chính thức đang gặp khó khăn trong việc duy trì thị phần. Vào năm 2023, các công ty được chứng nhận có tổng công suất xử lý là 623.000 tấn—cao hơn nhiều so với khối lượng thực tế đã ngừng hoạt động—nhưng họ chỉ xử lý khoảng 25% tổng lượng chất thải. Các cuộc điều tra cho thấy nhiều công ty niêm yết không còn hoạt động hoặc không thể tiếp cận được, tạo ra khoảng cách lớn giữa năng lực được báo cáo và khả năng thực hiện thực tế. Hơn nữa, mô hình kinh tế tái chế vẫn còn mong manh. Không giống như sản xuất truyền thống, công nghệ tái chế phải liên tục phát triển để theo kịp sự thay đổi của thành phần hóa học trong pin, chẳng hạn như sự chuyển đổi sang pin trạng thái rắn hoặc pin dựa trên natri. Để quá trình thu hồi có lợi nhuận đòi hỏi phải có thiết bị công nghệ cao, đắt tiền để tinh chế vật liệu thành 'khối đen' để tái sử dụng, một quy trình thường bị cắt giảm bởi các nhà tái chế không chính thức không đầu tư vào các hệ thống chuyên dụng như vậy.

Khó khăn trong việc duy trì hoạt động tái chế pin có lãi không chỉ giới hạn ở Trung Quốc; nó là một hiện tượng toàn cầu hiện đang phải đối mặt với tình trạng hỗn loạn đáng kể. Ở Bắc Mỹ, các công ty như Ascend Elements, Li-Cycle và Lithion Technologies đều phải đối mặt với khó khăn tài chính hoặc mất khả năng thanh toán do chi phí xây dựng cao, nhu cầu xe điện biến động và sự không chắc chắn về hỗ trợ tài chính dài hạn. Trong bối cảnh đó, Trung Quốc đang thắt chặt khung pháp lý. Chính sách quốc gia mới có hiệu lực từ ngày 1 tháng 4 yêu cầu các nhà sản xuất ô tô phải chịu trách nhiệm cao hơn đối với toàn bộ vòng đời của pin, phản ánh hệ thống 'hộ chiếu pin' của Châu Âu. Trong khi các chuyên gia tin rằng Trung Quốc sở hữu năng lực vật chất để xử lý khối lượng rác thải dự kiến, thì thành công phụ thuộc vào việc liệu Bắc Kinh có thể hạn chế thị trường phi chính thức một cách hiệu quả hay không. Nếu không có điều này, đất nước có nguy cơ lặp lại chu kỳ mở rộng công nghiệp nhanh chóng, để lại hậu quả là suy thoái môi trường.